A construção do Muro de Berlim é iniciada para prevenir que os de Leste fujam para o Ocidente. Harry Melchior, o campeão de natação da Alemanha Oriental, quer também fugir à opressão comunista mas não pretende deixar para trás a irmã, Lotte. Harry cede finalmente aos insistentes pedidos da irmã para que ele fuja e se salve, mas promete regressar para a salvar. Tendo conseguido passar o controlo fronteiriço disfarçado e com documentos falsos, Harry é já um homem livre, mas os seus pensamentos dirigem-se agora para a irmã. Junto com o seu melhor amigo, Matthis, um engenheiro, Harry concebe um plano ousado: escavar um túnel sob o Muro. Matthis e os seus dois amigos activistas, Vic e Fred, riem-se da ideia, mas a obstinação de Harry acaba por conquistá-los para o seu plano. O grupo aluga uma fábrica abandonada junto ao muro e começa a escavar. O túnel de 145 metros de comprimento leva nove meses a ser concluído. Rodeado de perigos, que vêm não apenas da difícil tarefa de escavar o túnel, mas também da possibilidade de serem detectados, o grupo tem ainda que se livrar da interferência de informantes da Polícia Secreta de Leste. Necessitando de auxílio financeiro, Harry e os seus companheiros decidem fazer um acordo clandestino com a NBC, desde que o filme da fuga só seja exibido após a sua conclusão. Estas imagens intensas são, mais tarde, exibidas por todo o mundo.